Économiste, professeur émérite à l’UCL, P. Löwenthal propose ce livre, non comme une contribution académique, mais plutôt comme un essai. Celui-ci se structure selon quatre titres. I. L’auteur part du constat des « démocraties menacées » ; à cet égard, il dénonce la domination de l’économique sur le politique, alors que celui-ci devrait en principe être « le siège des choix collectifs », ainsi que les déviances de la particratie ; il souligne, par contre, l’importance de l’argumentation et de la transparence, notamment face aux populismes qui avancent des mesures, peut-être populaires mais non fondées.
II. L’auteur nous confronte ensuite aux « principes, valeurs et légitimités » qui sont en jeu : tout particulièrement les droits humains fondamentaux (liberté, égalité, sécurité…) qui requièrent le respect primordial des droits élémentaires sans lesquels on ne peut vivre (se nourrir, se soigner…), sans oublier les droits sociaux, économiques, culturels. Des droits qui, en corrélation avec devoirs et responsabilité, font corps avec la dignité de l’être humain. Cette réalité complexe (les droits peuvent apparaître concurrents), il s’agit de la gérer ; à cet égard il revient à l’État de « s’attacher à poursuivre le bien commun, à le faire définir démocratiquement en faisant place à toutes les diversités tolérables ». Et de redire combien il importe de « mettre l’économie à sa place, qui est en sous-ordre du politique ».
III. Löwenthal passe en revue les expériences démocratiques telles qu’elle se vivent ou se pensent, avec leurs points forts et leurs faiblesses : démocraties représentative, directe, technocratique, participative. Enfin, titre IV, il se risque à proposer des normes d’action, en commençant par énoncer deux postulats : celui de la dignité humaine (non-négociable) et celui des citoyens responsables (informés, formés, actifs). Pour « réinventer les démocraties », il évoque plusieurs exigences : faire place aux diversités et aux libertés de conscience ; humaniser l’économie ; refonder le droit ; éduquer au discernement et au débat.
D’une écriture parfois touffue, se référant à de nombreux auteurs, cet ouvrage déploie une pensée ample, foisonnante. Passionné par les défis à relever, Paul Löwenthal invite certainement à une réflexion sérieuse, indispensable, sur les démocraties à toujours réinventer.