Surnommé le « Google de papier » par le journal Le Monde, le Mundaneum est un centre d’archives et d’expositions temporaires situé au cœur de Mons. Ce lieu d’exception préserve l’héritage de Paul Otlet et Henri La Fontaine. Ces visionnaires voulaient réunir la connaissance du monde entier au sein d’une même structure afin de favoriser l’harmonie et la paix entre les individus. Le Mundaneum devint alors un centre de documentation à caractère universel et fut durant la première moitié du XXème siècle le berceau d’institutions internationales humanistes dédiées au savoir et à la fraternité.
crédit : collection de la Fédération Wallonie-Bruxelles en dépôt au Mundaneum
C’est en 1890 que l’histoire débute, lorsque les deux hommes se rencontrent au sein du cabinet d’avocat d’Edmond Picard et deviennent amis. Ensemble, ils mènent divers projets avec pour vocation l’universalité et la paix. Le Mundaneum en reste l’un des plus précieux héritages. Ce dernier prend vie en 1895 à Bruxelles sous le nom d’Institut International de Bibliographie. Son objectif est alors de réunir l’ensemble de la connaissance humaine, autrement dit, de référencer tous les ouvrages publiés depuis l’apparition de l’imprimerie. Près de dix-huit millions de fiches bibliographiques sont rédigées suivant la Classification décimale universelle mise au point par Paul Otlet et Henri La Fontaine (encore en usage dans la plupart des bibliothèques) et organisées au sein du Répertoire Bibliographique Universel. Ce premier moteur de recherche sur papier fait des fondateurs du Mundaneum des pionniers du web. Il est d’ailleurs inscrit au registre « Mémoire du Monde » de l’Unesco depuis 2013.
Après plusieurs années d’errances, le Mundaneum emménage à Mons en 1993 où il devient centre d’archives. Ses missions se concentrent donc sur plusieurs points essentiels. Tout d’abord, une conservation et une étude des fonds qui permettent d’en connaître le contenu mais aussi d’assurer des conditions de conservation optimales (température, humidité, luminosité). Les archivistes du Mundaneum travaillent également à la restauration des documents et à leur diffusion. Depuis quelques années, la numérisation des fonds occupent une grande place dans leur activité. À partir de l’ensemble de ce travail, une importante valorisation des contenus met en lumière le patrimoine et les idées dont le Mundaneum est le vecteur. Cette valorisation passe par des cycles de conférences en phase avec l’histoire de l’institution et en lien avec les grandes questions sociétales actuelles, à l’instar du numérique ou de l’égalité homme-femme.
Afin de faire connaître son patrimoine à un large public, le Mundaneum propose également des expositions temporaires. Elles valorisent les travaux des fondateurs à travers des thématiques contemporaines, comme en témoigne actuellement Mapping Knowledge, un panorama historique de la visualisation des savoirs. Il est important de souligner que ce travail se fait aussi via des supports en ligne tels que les réseaux sociaux ou les expositions virtuelles, qui permettent de diffuser numériquement les archives au plus grand nombre.
Au fil des ans, le Mundaneum a su évoluer et devenir un lieu de débats et de réflexions sur l’information au sens large du terme. En 2016, le Label du Patrimoine Européen tout juste décerné par la Commission Européenne reconnaît le Mundaneum comme terrain d’expérimentation entre patrimoine et innovation technologique, avec un objectif : la culture au service de la paix.